Небо над Далласом скоро стане набагато цікавішим. Ні, аеропорт DFW більше не планує жодних розширень, і American Airlines більше не планує дебютувати з ретро-лівреями. Це буде щось інше, щось, що може зробити весь ажіотаж навколо трохи дивним.
Zipline запускає свою послугу повітряної доставки по-справжньому, розгортаючи її в передмісті Далласа-Форт-Ворта Мескіті перед поступовим поширенням, яке, якщо все піде за планом, до кінця року також приземлиться в Сіетлі. Ці автоматизовані дрони можуть завантажуватися за лічені секунди, перевозити невеликі пакунки на кілометри і з високою точністю приземлятися на кінець висувного троса.
Це виглядає і звучить як майбутнє, але цей запуск готувався ціле десятиліття. Zipline вже здійснив понад 1,4 мільйона доставок і подолав понад 100 мільйонів миль, але здається, що все тільки починається.
Ранчо
Коли мені зателефонували з Zipline і запросили на екскурсію до випробувального центру доставки дронів, захованого в пагорбах на північ від Сан-Франциско, я, звісно, був заінтригований, але не мав жодного уявлення про те, чого очікувати. Логістичні об’єкти для доставки, як правило, є темними і похмурими приміщеннями, з автоматизованим обладнанням, складеним високо на кутових полицях всередині масивних будівель, що представляють всю візуальну чарівність бетонного бетоноукладача.
Автомобільний парк Zipline дещо відрізняється від інших. Він абсолютно приголомшливий, розташований серед пасовищ ранчо, яке розкинулося на майже 7 000 акрів зеленої пагорбкуватої місцевості, яка століттями приваблювала любителів природи до Північної Каліфорнії.
Внесок Zipline в ландшафт складається з декількох збірних офісних приміщень розміром з морський контейнер, серії наметів і деяких високих металевих конструкцій, які виглядають як дерево з дротяної форми. Плоди, що звисають з їхніх алюмінієвих гілок, – це грона білих дронів, або, принаймні, те, що ми називаємо “дрони”.
Але людям у Zipline, схоже, не подобається цей термін. Усі, з ким я розмовляв, називали різні апарати, що ширяють, дзижчать або ковзають над головою, літаками. І на це є вагома причина.
Не звичайний БПЛА
При купівлі дрона в магазині електроніки, можливо, вам доведеться дотримуватися низки правил щодо того, як високо і як далеко можна літати на ньому. Два з найважливіших правил: Ніколи не літайте поблизу аеропорту і ніколи не випускайте дрон з поля зору.
Під час польоту не випускайте його з поля зору.
Літаки Zipline – це набагато складніші апарати, здатні літати на багато кілометрів і миль. За необхідністю вони повинні літати далеко за межами досяжності людини-оператора, або того, що називається “за межами візуальної лінії видимості”, або BVLOS. У 2023 році Zipline стала першим комерційним оператором, який отримав дозвіл на польоти BVLOS.
<Літаки Zipline працюють за низкою класифікацій FAA - зокрема, , , і майбутня , яка формалізує роботу BVLOS. Безпілотні літаки, які можуть працювати як такі, здійснюють навігацію в контрольованому повітряному просторі, і навіть поблизу аеропортів, за допомогою даних транспондерів, дозволених FAA, а також бортових датчиків, які можуть виявити присутність літака, що наближається, і автоматично уникати його.
Насправді, майже все в літаку Zipline відбувається автоматично. Бортові датчики відбирають проби повітря через трубки Піто, виявляючи погану погоду. Літаки використовують ці дані, щоб змінити маршрут в обхід проблеми, а потім повідомляють про це, щоб уникнути зайвих клопотів під час наступних польотів.
Швидкість і напрямок вітру також розраховуються, що гарантує точність скидання вантажу. Навіть оператори Zipline не знають, в який бік полетять вантажі, але знають, що вони знайдуть правильний спосіб доставити їх туди й безпечно повернути назад.
Zipline фактично експлуатує два окремих літаки, які підходять для різних типів місій. Літаки, що чіпляються за алюмінієві дерева, які незабаром досліджуватимуть небо над Далласом, мають внутрішню назву Platform 2, або P2, і це фактично два літаки в одному.
Дрон P2 може зависати на місці за допомогою п’яти пропелерів і злітати вертикально, а потім плавно переходити в ефективний прямий політ. Коли він досягає місця призначення, двері внизу відкриваються, і з нього з’являється другий літальний апарат. Цей маленький літальний апарат, який називається “Zip”, опускається вниз на тросі.
Плавники гарантують, що прив’язаний літальний апарат залишається поверненим до вітру, а невеликий пропелер ззаду утримує його від відриву від цілі. Коли він торкається землі, його двері відчиняються, акуратно вивантажуючи пакунок з вантажного відсіку, достатнього для чотирьох буханців хліба. Максимальна вантажопідйомність становить вісім фунтів, і вантаж можна доставити на відстань до 10 миль.
Там, де є P2, має бути і P1, і хоча перший літак Zipline слугує тій самій меті, він робить це зовсім по-іншому. P1 – це літак з фіксованим крилом, який шукає по всьому світу, як радіокерована модель для любителів, тільки більший і набагато дорожчий.
Як кажуть морські авіатори, це завжди “три дроти”, а завдяки батареям з можливістю гарячої заміни, P1 може повернутися в повітря за лічені хвилини. Ця особливість допомогла компанії здійснити мільйони успішних доставок, багато з яких – з життєво важливими вантажами.
Від Муханги до Мескіту
Перше розгортання компанії, яка згодом стала Zipline, відбулося у 2016 році в Муханзі, Руанда, з метою швидкої та надійної доставки вакцин та інших медичних матеріалів через незвідані простори Африки. Ерік Вотсон, який зараз очолює відділ систем та інженерії безпеки в Zipline, був частиною тієї першої команди.
<"Наша місія полягає в тому, щоб забезпечити доступ до миттєвої логістики для всіх у світі", - сказав він. "Ми почали з однієї з найболючіших точок - можливості дістатися до місця, працюючи у віддалених районах, де доступ до медикаментів був проблематичним".
Це виявилося неймовірним випробувальним полігоном для технології, але це був не просто бета-тест, покликаний забезпечити більшу рентабельність інвестицій. Zipline вже має успіх у більш важливій сфері: доставка ліків, що рятують життя. Дрони компанії доставляють вакцини, антиотрути та плазму. Дослідження 2023 року, проведене Уортонською школою Університету Пенсильванії, показало, що служба доставки крові Zipline знизила смертність від післяпологових кровотеч на 51 відсоток.
Такі обіцянки привабили в компанію Лорен Лейсі. Вона очолює відділ інтеграції якості та виробничого інжинірингу Zipline. Колишній інженер Sandia Labs, де вона провела десять років, загартовуючи американську військову техніку, Лейсі привнесла свій досвід у вдосконалення літаків Zipline.
Лейсі провела мене по об’єкту площею 11 000 квадратних футів у Бей-Айленд, який вона і її команда перетворили на будинок жахів для стрес-тестування безпілотних літальних апаратів. Я побачив все: від засувок, які піддаються нагріванню до 120 градусів за Цельсієм, вкриті наддрібним пилом, до гігантського магнітно-резонансного приладу, здатного трясти друковану плату з силою 70 G.
Усе це для того, щоб створити літак, здатний витримати 10 000 перевезень. У різних випробувальних камерах можна проводити до 2 500 випробувань на день, що допомагає команді Zipline швидко повторювати ітерації і не тільки додавати міцності, але й відсікати непотрібну масу.
“Кожен грам, який ми наносимо на літак, – це на один грам менше, який ми можемо доставити клієнту”, – сказала Лейсі.
Тепер застібаємо блискавку
Zipline вже має невелику тестову присутність в Арканзасі, пілотну програму з Walmart, але її запуск сьогодні – це великий крок вперед. Після додавання в систему клієнти можуть робити замовлення через спеціальний додаток Zipline. Поки що Walmart є єдиним партнером, але компанія планує запропонувати більше продуктів у сфері роздрібної торгівлі та охорони здоров’я, включаючи доставку їжі з ресторанів.
Додаток показуватиме товари Walmart, які підходять для такої доставки, розраховуючи вагу та об’єм, щоб переконатися, що ваше замовлення не буде занадто великим. Вантажопідйомність P2 у вісім фунтів може здатися обмежувальною, але Джефф Безос, рекламуючи власну майбутню програму доставки дронів Amazon, раніше заявляв, що 86% поставок компанії мають вагу не більше п’яти фунтів.
Амазон призупинив свою програму прототипів дронів минулого року для оновлення програмного забезпечення, але знову запускає пілотні програми в Техасі та Арізоні. Останнім часом компанія не надала оновленої інформації про кількість польотів, але за останніми даними, було здійснено менше 10 000 доставок дронами. Для порівняння, Zipline наразі виконує тисячі в день. Інший майбутній конкурент, компанія Wing, що підтримується Alphabet, здійснила майже півмільйона доставок у США та за кордоном.
Інші також змагаються за шматок пирога повітряної доставки, але ніхто з тих, з ким я розмовляв у Zipline, не здається стурбованим. З того, що я побачив під час свого візиту, у них є підстави для впевненості. Вітри на цьому ранчо в Каліфорнії були настільки сильними, що під час мого візиту між незадоволеною худобою танцювали височезні пилові дияволи. Незважаючи на це, дрони літали швидко і точно, і замовлені мною перев’язувальні матеріали та ліки були безпечно і швидко доставлені на землю всього за кілька футів від моїх ніг.
Це було схоже на магію.
Це було схоже на магію, так, але, що важливіше, це була одна з найбільш підривних демонстрацій, які я бачив. Хоча ця технологія не ідеально підходить для кожної ситуації, вона може допомогти зменшити кількість автомобілів, які дедалі більше забивають сільські дороги, і при цьому доставити більше речей більшій кількості людей, які їх потребують, і зробити це без шкідливих викидів.