Джефф Безос фінансує секретний стартап електромобілів, що базується в Мічигані, під назвою Slate Auto, який може почати виробництво вже наступного року, згідно з численними джерелами та документами, які пов’язують сімейний офіс мільярдера зі стартапом.
Slate, який укорінився в іншій компанії, пов’язаній з Безосом, під назвою Re:Build Manufacturing, спокійно працює з моменту свого заснування в 2022 році. Компанія найняла сотні співробітників, багато з яких прийшли з Ford, General Motors, Stellantis і Harley-Davidson, поки працювала в режимі “стелс”.
<Згідно з документами, отриманими TechCrunch від Відділу корпорацій штату Делавер, вона також заручилася підтримкою кількох інших заможних людей, зокрема Марка Уолтера, власника контрольного пакету акцій LA Dodgers і генерального директора Guggenheim Partners, і Томаса Талла, який є провідним інвестором Re:Build Manufacturing, повідомляє TechCrunch.
Slate Auto ставить перед собою велику мету: створити доступний двомісний електричний пікап вартістю близько $25 000, за словами двох джерел, які на умовах анонімності розповіли про внутрішні дискусії в компанії. За словами співрозмовників, керівництво компанії називає Ford Model T або Volkswagen Beetle в якості Полярної зірки для цього проекту.
Компанія зібрала чималу скарбничку для досягнення цієї мети.
Компанія непомітно залучила щонайменше 111 мільйонів доларів у раунді серії А у 2023 році, згідно з даними . Безос був залучений, а Мелінда Льюїсон, людина, яка керує його сімейним офісом, вказана як директор у документах, які Slate подав до штатів та федерального уряду. У документах зазначено, що в цей раунд інвестували 16 осіб; неясно, скільки Безос вклав у компанію.
При цьому неясно, скільки вклав Безос.
Співробітники Slate повідомили, що наприкінці минулого року компанія закрила серію B, згідно з численними джерелами, знайомими з її фінансуванням. Компанія ще не подала жодних документів щодо цього раунду до Комісії з цінних паперів і бірж. Згідно з документами, зареєстрованими в штаті Делавер, компанія випустила майже 500 мільйонів привілейованих акцій для серії B за ціною $2,37 за акцію. (Минулого року Slate також випустила понад 400 мільйонів звичайних акцій, хоча в документах не вказана ціна).
<У документах штату Делавер також вказані Волтер і Талл як нові члени правління, що свідчить про те, що вони інвестували в раунд Серії В компанії Slate. Вони створили холдингову компанію вартістю 40 мільярдів доларів для здійснення інвестицій. З Волтером і Таллом не вдалося зв'язатися для коментарів.
Slate сподівається запустити свій автомобіль у виробництво вже наприкінці 2026 року на виробничому підприємстві десь поблизу Індіанаполіса, штат Індіана, згідно з даними лобістських записів штату. Не відразу зрозуміло, чи придбала компанія Slate існуючий завод, чи планує побудувати його з нуля.
Підпільний проект формується в складний для електромобілів час.
Колись вибуховий ріст сектору закінчився, і багато стартапів, що займалися створенням електромобілів, збанкрутували. Ті, що вижили, такі як Rivian і Lucid Motors, зробили це, витративши мільярди доларів.
Slate планує доповнити невеликі прибутки своїх недорогих вантажівок, розробивши лінійку аксесуарів та одягу, які власники зможуть використовувати для кастомізації своїх транспортних засобів та їхнього зовнішнього вигляду, згідно з джерелами та різними оголошеннями про роботу. Компанія поповнила свої керівні лави колишніми працівниками Harley-Davidson і Stellantis – двох компаній, які історично спиралися на такі види допоміжного бізнесу (перша – з одягом, а друга – з деталями та аксесуарами MoPar).
Штаб-квартира Slate розташована в Трої, штат Мічиган, і стартап також продемонстрував інвесторам прототип концептуального автомобіля в непоказній дизайн-студії, яку він орендує в Лонг-Біч, штат Каліфорнія, згідно з джерелами. Стартап орієнтується на заможних людей і тримає процес збору коштів у таємниці.
Компанія та багато людей, пов’язаних зі Slate, Re:Build Manufacturing та сімейним офісом Безоса, не відповіли на неодноразові прохання прокоментувати цю історію. TechCrunch також звернувся безпосередньо до Безоса, але не отримав відповіді.
Глибокі зв’язки з Amazon
Шифер наскрізь пронизаний ДНК Amazon.
Крім сімейного офісу Безоса, в серію А фінансування Slate входило фінансування від колишнього керівника Amazon Дієго П’яченціні (Diego Piacentini), повідомляє .
Slate спочатку був створений як проєкт під назвою Re:Car на початку 2022 року в рамках Re:Build Manufacturing, своєрідного вітчизняного виробничого інкубатора, співзасновниками якого стали колишній генеральний директор Amazon Consumer Джефф Вілкі та його однокласник Майлз Арноне. Кілька давніх керівників Amazon, включаючи Вей Гао, який був топ-віце-президентом і технічним радником Безоса, зараз працюють в Re:Build Manufacturing.
Лідери Slate у сфері цифрової, електронної комерції та автомобільної індустрії є експатами Amazon. Навіть оригінальна назва Slate містить префікс “re:”, який Amazon використовує для таких заходів, як конференція з робототехніки та штучного інтелекту re:MARS або щорічна зустріч re:Invent для AWS.
Безос інвестував у понад 30 компаній через свій сімейний офіс протягом багатьох років, торкаючись світів ШІ (Perplexity), робототехніки (Figure), оборони (Anduril) і навіть мобільності (Uber). Slate – одна з найбільш прямих інвестицій, яку він зробив у світ електромобілів, поза зв’язками його компанії Amazon з Rivian.
Втім, його інвестиція значною мірою була саме такою. Люди, знайомі з внутрішньою роботою компанії, розповіли TechCrunch, що його не бачили в офісах Slate в Мічигані та Лос-Анджелесі.
Всупереч тренду
Майже всі стартапи у сфері електромобілів, які з’явилися (і зникли) за останнє десятиліття, намагалися якимось чином повторити підхід Tesla. Вони розробляли свої перші транспортні засоби як пропозиції високого класу, щоб продати менше автомобілів за більші гроші. Зрештою, після зростання впізнаваності бренду, ці компанії переходять до більш масових, дешевих електромобілів, які генерують меншу маржу.
<За словами співрозмовників TechCrunch, Slate перевертає цей процес, орієнтуючись на те, що, як вона сподівається, стане "першим автомобілем" покупця.
Ідея полягає в тому, щоб продавати вантажівку за ціною близько $25 000, а власники могли б з часом персоналізувати або модернізувати автомобіль, якщо вони можуть собі це дозволити.
Підхід полягає в тому, щоб продавати вантажівку за ціною близько $25 000.
В кінці березня компанія Slate подала заявку на реєстрацію слогану: “МИ ЗБУДУВАЛИ ЦЕ. ВИ ЗРОБИТЕ ЦЕ”. Існує довгий список товарів і послуг, які вона може охоплювати, включаючи все, від вимикачів і динаміків до USB-портів і шлейок для домашніх тварин.
Інші подробиці можна дізнатися з численних оголошень про вакансії, які Slate опублікував за останні два роки.
В одному з них у 2024 році компанія натякнула, що назве процес кастомізації клієнтів “Університетом Slate”. Спочатку оголошення мало назву “Університетський лідер”, а потім було перейменовано на “Керівник відділу ремонту та обслуговування клієнтської освіти”, перш ніж стартап припинив прийом заявок.
“Ми шукаємо ентузіаста, досвідченого керівника Slate University, щоб створити і очолити наш підхід до контенту з відкритим вихідним кодом для клієнтів, який змінює правила гри, щоб покращити їхній досвід володіння”, – йдеться в оголошенні про вакансію. “Як керівник, ви будете керувати стратегією та розвитком екосистеми для освітнього контенту та доставки для покупців, клієнтів, технічного персоналу та партнерів Slate”.
В іншій вакансії “Провідний менеджер з продуктів, аксесуари” пояснюється, що Slate “вивчає можливості у сфері електричної мобільності та створює додаткові аксесуари, одяг та товари”. У ньому також зазначено, що ця людина буде наглядати за розробкою “утилітарних частин” та “аксесуарів для стилю життя та персоналізації”.
Цей підхід – субсидування низькомаржинального виробничого бізнесу за рахунок високомаржинального виробництва аксесуарів – використовується автовиробниками, зокрема Harley-Davidson зі своїм підрозділом одягу та виробником джипів Stellantis зі своїм підрозділом запчастин і сервісу Mopar.
<Не дивно, що Slate вже запозичує досвід обох цих компаній, формуючи свою команду.
Виконавчим головою стартапу є Родні Коупс, який провів 20 років у Harley-Davidson. Фінансовий директор Райан Грін майже десять років займався фінансовими питаннями виробника мотоциклів. (Коупс і Грін також працювали в компанії Rivian.) Керівники сервісного, комерційного, продуктового менеджменту, менеджменту аксесуарів і маркетингу зростання Slate також працювали в Harley-Davidson.
<Згідно з одним із оголошень про вакансії, Slate, очевидно, планує отримувати високовольтні акумуляторні батареї, електродвигуни та інші супутні технології від зовнішніх постачальників. Стартап "кидає виклик статус-кво в дизайні транспортних засобів", згідно з іншим оголошенням про вакансію інженера з розробки/випуску склоочисників лобового скла. В оголошенні про вакансію бухгалтера йдеться про те, що найнятий працівник повинен буде допомагати впроваджувати "системи, необхідні для того, щоб бути публічною компанією"
Згідно з іншою вакансією, будь-який потенційний керівник відділу зв’язків з громадськістю та комунікацій: “Повинен любити автомобілі! Ви будете думати про машини цілими днями, а це найцікавіше, коли ви любите машини”.
Засновника не знайдено
Ще один спосіб, яким Slate, схоже, протистоїть тенденції інших стартапів у сфері електромобілів, полягає в тому, що у нього немає засновника, який виконує обов’язки генерального директора.
<Засновником Slate вважається Арнон, згідно з джерелами TechCrunch, але його повсякденною роботою є посада генерального директора Re:Build Manufacturing.
Натомість генеральним директором Slate стала Крістін Барман, багаторічний ветеран Chrysler. За даними 2023 року, вона спочатку потрапила в автомобільну промисловість через стажування в General Motors після навчання в Університеті Пердью.
Згодом вона провела понад 20 років у Chrysler, керуючи програмою розвитку лінійки автомобілів Chrysler 300, Dodge Charger та Jeep Cherokee, згідно з її профілем на LinkedIn. Згодом Барман стала віце-президентом з електротехніки та електроніки Fiat Chrysler, де вона керувала інтеграцією Android Automotive, а також працювала над співпрацею компанії з Waymo, перш ніж покинути компанію в 2017 році.
Барман не проводила останнє десятиліття, публікуючи пости в Інтернеті, як багато її колег-генеральних директорів стартапів у сфері електромобілів. Натомість вона здебільшого консультувала компанії з питань нових технологій та викладала інженерію, перш ніж у 2022 році долучилася до проєкту Re:Build Manufacturing, який на той час тільки-но зароджувався в галузі електромобілів.
Барман не відповіла на запит про коментарі.
Кірстен Коросек зробила внесок у підготовку цього звіту.