Кілька років тому компанія Chef Robotics стояла на порозі смерті.
“Було багато темних періодів, коли я думав про те, щоб опустити руки, – розповідає TechCrunch про свою шестирічну компанію її засновник Раджат Бхагерія (Rajat Bhageria). Але друзі та інвестори підбадьорювали його, тож він не здавався.
Сьогодні Chef Robotics не лише вижила, а й є однією з небагатьох робототехнічних компаній, що процвітають у сфері харчових технологій. Стартап, який нещодавно залучив 23 мільйони доларів Серії А, налічує 40 співробітників і має таких великих клієнтів, як Amy’s Kitchen і Chef Bombay. За словами Бхагерії, десятки роботів, встановлених по всій території США, на сьогоднішній день приготували 45 мільйонів страв.
Це можна порівняти з цілим кладовищем невдалих робототехнічних компаній, в тому числі з роботами для харчових кіосків, а останнім часом і з agtech.
Бхагерія каже, що врятував свою компанію, зробивши те, чого бояться засновники на ранніх стадіях: відмовившись від підписаних клієнтів і мільйонів доларів доходу.
Проблема хапання
Усе почалося, коли Бхагерія здобував ступінь магістра робототехніки в університеті. Він мріяв про науково-фантастичний світ обітованого, де роботи виконують хатню роботу, косять газони та готують п’ятизіркові обіди.
Такого світу поки що не існує, бо інженери ще не до кінця вирішили проблему робототехніки. Навчити одного і того ж робота мити келих вина, не розбивши його, і чавунну сковороду, не впустивши її, – складне завдання.
<Що стосується роботів-кухарів, то "ніхто не створив набір даних про те, як підняти чорницю і не розчавити її, або як підняти сир, щоб він не злипся?", - описує він.
Його початкова ідея з Chef Robotics була схожа на довгий список стартапів у сфері робототехніки, які померли: роботизована лінія для ресторанів швидкого харчування. Це величезна індустрія
<"У нас були підписані контракти. Підписані контракти на багато мільйонів доларів. Очевидно, що ми більше цим не займаємося. Так що ж сталося?" - сказав він. "Ми, по суті, не змогли вирішити технічну проблему".
У таких закладах працівник виконує замовлення, збираючи всі різноманітні інгредієнти, необхідні для кожної страви. Ці ресторани хочуть, щоб роботи повторювали цей процес, оскільки альтернативою є десятки роботів, призначених і відкаліброваних для одного інгредієнта, деякі з яких можуть використовуватися лише зрідка (ми дивимося на вас, анчоуси).
<Але Бхагерія та його команда не змогли створити успішного робота, який би збирав усе, що завгодно, бо не мали навчальних даних. Він попросив своїх потенційних клієнтів дозволити йому встановити роботів для одного-двох інгредієнтів, зібрати навчальні дані і відштовхуватися від них. Вони відповіли відмовою. <Тоді Бхагерія прозрів. <Замість того, щоб збанкрутувати, намагаючись дати існуючим клієнтам те, що вони хотіли, можливо, йому потрібні були інші клієнти. "Це було відверто відстійно, тому що я витратив останні півтора року свого життя, намагаючись переконати цих людей, ці компанії швидкого обслуговування, працювати з нами", - згадує він.
Сказати “ні” – означає сказати “так”
Не допомогло й те, що збір коштів після 2021 року був жорстоким. Венчурні інвестори також дивилися на цвинтар. “Ми говорили з десятками різних фондів, – каже Бхагерія. “Ми отримували відмови знову і знову”.
Бхагерія вже думала про те, щоб опустити руки. “Ти приходиш додому і думаєш: “Що я роблю у своєму житті? Чи не те я роблю? Може, мені все кинути?” – згадує він.
Але він не зупинився і очолив Construct Capital, а також отримав чеки від Promus Ventures, Kleiner Perkins та Gaingels.
Бхагерія та його команда також знайшли свій ідеальний ринок – частину харчової промисловості, відому як “виробництво з високим ступенем змішування”.
Це виробники продуктів харчування, які мають багато, багато рецептів і виготовляють тисячі порцій, але, як правило, у вигляді страв або лотків з їжею. Наприклад, салати та бутерброди, основні страви та гарніри. Таке харчування використовують авіакомпанії, лікарні тощо, або ж це заморожені страви для споживачів.
Замість того, щоб один працівник збирав усі інгредієнти для кожної страви, працівники “high mix” формують конвеєрну лінію. Кожна людина додає свій індивідуальний інгредієнт у лоток кілька разів, поки замовлення не буде завершено. Потім вони збирають наступний рецепт.
“Насправді це сотні людей, які стоять у приміщенні з температурою 34 градуси за Фаренгейтом і, по суті, черпають їжу протягом восьми годин на день, – описує він. “Тож це просто жахлива робота”.
Як наслідок, ця галузь також має хронічний дефіцит робочої сили.
<Раніше робототехніка не була для них економічно доцільною через велику кількість складових. Але стартап, який створює бота з гнучким набором інгредієнтів, де роботів створюють у партнерстві з виробником продуктів харчування, працює.
А ще краще, “коли ми вчимося готувати чорізо, або горох, або соус, або цукіні”, боти отримують реальні навчальні дані, необхідні їм для обслуговування ресторанів швидкого обслуговування. Бхагерія каже, що це все ще на його дорожній карті.
А найкраще те, що завдяки відродженому інтересу венчурних фондів до всього, що пов’язано зі штучним інтелектом, збір коштів цього разу був “напрочуд” легким, каже Бхагерія.
<За словами Бхагерії, Avataar Venture Partners, співзасновником якого є колишній північно-західний венчурний інвестор Мохан Кумар (Mohan Kumar), був зацікавлений у фінансуванні стартапів у сфері "штучного інтелекту у фізичному світі" і фактично переслідував стартап Chef Robotics. Він закрив цей раунд менш ніж за місяць. Аватар очолив проект, а існуючі інвестори Construct Capital, Bloomberg Beta та Promus Ventures долучилися до нього.
Нове фінансування збільшило загальну суму залучених Chef’ом коштів до $38,8 млн. Він також підписав кредит на суму $26,75 млн від банку Кремнієвої долини на фінансування обладнання.
<За його словами, цього разу процес був "захоплюючим".